Material escuro cobre metade de uma das luas de Saturno

A Nasa (agência espacial norte-americana) divulgou ontem novas imagens capturadas pela sonda Cassini de Iapetus de uma das 31 luas conhecidas de Saturno. As fotos mostram a existência de um hemisfério brilhante e outro coberto por material escuro.

A sonda capturou as imagens a uma distância de 3 milhões de quilômetros em 3 de julho, poucos dias depois que entrou na órbita do gigante gasoso.

Descoberta em 1672 pelo astrônomo franco-italiano Jean Dominique Cassini - que não por acaso deu nome à sonda -, Iapetus tem um terço do diâmetro do satélite natural da Terra.

De acordo com os cientistas da Nasa, há duas teorias para explicar a origem do material escuro que cobre metade de Iapetus. A primeira diz que seria parte de poeira que veio de Febe - outra lua de Saturno -após choques com asteróides. A segunda, seria um material proveniente do interior da própria Iapetus.

Cassini é a primeira sonda a orbitar Saturno. A missão de US$ 3,3 bilhões é um projeto conjunto entre as agências espaciais norte-americana, européia e italiana.