Sonda Cassini descobre duas luas de Saturno

A sonda Cassini-Huygens descobriu duas novas luas na órbita de Saturno que podem ser os menores satélites naturais do Sistema Solar, informou hoje o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL, sigla em inglês) da Nasa. Com a descoberta, o planeta rico em quantidade de satélites tem agora 33 luas.

As luas medem aproximadamente três e quatro quilômetros de diâmetro, giram a cerca de 194 mil quilômetros do planeta e se cruzam com as órbitas das luas Mimas e Enceladus, disse um comunicado do JPL, com sede em Pasadena (Califórnia).

A sonda Cassini-Huygens chegou às proximidades de Saturno no início do mês passado com a missão de examinar o planeta para determinar sua estrutura geológica e as características principais de suas luas.

"É realmente gratificante saber que, entre todas as descobertas fantásticas que faremos nos próximos anos, já podemos acrescentar a confirmação de duas novas luas que haviam passado despercebidas", disse Carolyn Porco, diretora de seqüências fotográficas da missão.

A sonda Cassini-Huygens enviou à Terra, apenas algumas horas depois de entrar na órbita de Saturno, no início de julho, imagens descritas como "absolutamente espetaculares" pelos cientistas da Nasa. Nas fotografias, podem ser vistas as bordas nítidas dos enormes anéis deste misterioso planeta, onde a sonda chegou depois de uma viagem de sete anos.

A sonda, do tamanho de um caminhão pequeno, fará um estudo especial de Titã, a maior lua, e a única do Sistema Solar que tem sua própria atmosfera. Além de levar doze instrumentos que permitirão aos cientistas estudar a superfície do planeta - os mais sofisticados disponíveis no momento, segundo a Nasa -, a Cassini leva com ela a sonda Huygens.

A sonda Cassini se desprenderá da Huygens, construída pela Agência Espacial Européia, em 24 de dezembro e deverá pousar sobre Titã três semanas depois. Huygens começará, então, a enviar dados sobre a composição química do satélite, pois os cientistas acham que ela poderia ser similar à que havia na Terra quando começou a vida.