Pesquisadores italianos descobrem em macacos-prego do Brasil capacidade de escolha racional
Entre duas pedras, iguais na forma e dimensão, macacos-prego que habitam regiões brasileiras não tiveram dúvida: para quebrar nozes escolheram as mais pesadas, demonstrando uma capacidade de seleção muito semelhante a do homem. Esse é o resultado de um experimento de pesquisadores italianos realizado no Piauí
A capacidade de selecionar o instrumento adequado para resolver um certo trabalho é considerada uma fundamental aquisição no curso da evolução humana. Mas um estudo realizado no Brasil, no Estado do Piaui, por pesquisadores italianos do Istituto di Scienze e Tecnologie della Cognizione – Istc, do Consiglio Nazionale delle Ricerche de Roma, demonstrou que os macacos-prego, símios distantes do homem 35 milhões de anos, têm condições de escolher o “martelo” mais apropriado para quebrar uma noz. Neste novo estudo, explica Elisabetta Visalberghi, dirigente da pesquisa do Istc-Cnr, que participou do experimento, os macacos deveriam escolher, entre duas ou três pedras diferentes, qual a que apanhariam e transportariam para romper uma noz muito dura para abrir de outra maneira.
Inicialmente, os macacos-pregos tiveram à disposição pedras que já lhes eram familiares, iguais àquelas que já haviam encontrado e usado muitas vezes ao longo de sua vida. E, de fato, os maçados não demonstravam dúvida: transportavam as pedras resistentes e não as frágeis, as grandes e pesadas e não as menores e leves.
Mas o mais fantástico, explica a pesquisadora, é que os macacos souberam escolher a pedra certa quando as posições foram alteradas e o problema tornou-se ambíguo e contra-intuitivo. E mais: a fim de complicar ainda mais, os investigadores construíram em laboratório pedras de resina, com material mais ou menos pesado. Os macacos-prego, assim, ficaram diante de duas pedras idênticas, mas de pesos diferentes, e só a mais pesada poderia romper a noz. Olhando as duas pedras, da mesma forma e cor, não era possível saber qual a certa: não é possível ver o peso. Mas os macacos, já na primeira prova, escolheram a pedra certa com base na característica funcional crítica – o peso -, mesmo com ambas apresentando dimensões idênticas. Os macacos às vezes tocavam primeiramente a pedra mais pesada e já a levavam imediatamente ao batente, para quebrar a noz. O interessante é que quando tocavam primeiro a pedra mais leva, já a descartavam rapidamente e, em seguida, dirigiam-se à mais pesada.
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Le scelte ragionate dei cebi dai cornetti
Tra due sassi, simili per forma e dimensioni, queste scimmie non hanno dubbi e per rompere le noci scelgono quello più pesante, dimostrando una capacità di selezione molto simile a quella dell'uomo. E' il risultato di un esperimento dell’Istc-Cnr, ora pubblicato su Current Biology.
La capacità di selezionare lo strumento adatto a risolvere un certo compito è considerata una fondamentale acquisizione nel corso dell’evoluzione umana. Ma uno studio condotto in Brasile, nella regione del Piauí, dai ricercatori dell’Istituto di scienze e tecnologie della cognizione (Istc) del Consiglio nazionale delle ricerche di Roma, ha dimostrato che i cebi, scimmie distanti dall’uomo 35 milioni di anni, sono in grado di scegliere il ‘martello’ più appropriato per rompere una noce. "In questo nuovo studio", spiega Elisabetta Visalberghi, dirigente di ricerca dell’Istc-Cnr, che ha partecipato all’esperimento, "ogni scimmia doveva scegliere, tra due o tre sassi diversi, quale prendere e trasportare alla più vicina incudine, per rompere una noce troppo dura da aprire altrimenti".
Inizialmente, i sassi proposti ai cebi erano loro familiari, simili a quelli già incontrati e usati molte volte nella loro vita. E difatti i cebi non sembravano aver dubbi: trasportavano i sassi resistenti e non quelli fragili, quelli grandi e pesanti e non quelli più piccoli e leggeri che certamente si sarebbero frantumati in mille pezzi nell’urto con la noce. “Che in queste situazioni, i cebi fossero in grado di cavarsela ce lo aspettavamo”, sostiene la Visalberghi, “ma ciò che è fantastico è che le nostre scimmie siano state capaci di scegliere il sasso ‘giusto’ anche quando abbiamo cambiato le carte in tavola e reso il problema ambiguo o addirittura contro-intuitivo”.
Per complicare il problema i ricercatori hanno costruito in laboratorio sassi in resina che hanno poi riempito con materiale più o meno pesante. I cebi, così, si sono trovati di fronte due sassi identici ma di peso differente e solo quello pesante avrebbe potuto rompere la noce. Ma guardando i due sassi, stessa forma e stesso colore, non era possibile sapere quale fosse quello ‘giusto’: il peso non si vede! “Eppure i cebi, già nelle primissime prove, hanno scelto il sasso giusto in base alla caratteristica funzionale critica (il peso) anche quando i due sassi erano identici per dimensione”, prosegue la primatologa. “I cebi talvolta toccavano per primo il sasso pesante (che prendevano e trasportavano subito all’incudine) ed altre volte quello leggero. La cosa interessante è che quando toccavano per primo il sasso leggero lo scartavano immediatamente e subito andavano ad esplorare l’altro sasso, che poi sceglievano per rompere la noce”.
In un’ulteriore condizione il sasso piccolo era pesante e quello grande leggero, una situazione contro-intuitiva, dato che in generale le dimensioni degli oggetti sono predittive del peso. Ma i cebi, superata la sorpresa iniziale, hanno capito immediatamente quale era il sasso giusto per l’uso che dovevano farne. “Ciò significa che queste scimmie sanno che un sasso per funzionare deve essere pesante e che la dimensione di per sé non è una caratteristica che ne garantisce la funzionalità”, dice Visalberghi. “E capire che tra dimensione e peso è quest’ultimo la caratteristica rilevante per un ‘martello’, non può essere frutto dell’esperienza fatta, visto che in natura peso e dimensioni tendono ad essere correlati”.
I ricercatori hanno potuto inoltre osservare un’innovazione comportamentale dei cebi, sviluppata nel corso dell’esperimento. “Di fronte ai nostri sassi artificiali", spiega Elsa Addessi, ricercatrice dell’Istc-Cnr che ha collaborato alla ricerca, "i cebi hanno co-optato – diciamo riciclato – un comportamento che tipicamente usano per capire se una noce contiene il frutto e che consiste nel colpire delicatamente con la punta delle dita la superficie e ascoltare se ‘suona’ piena o vuota. Anche un sasso produce suoni diversi a seconda della densità e quindi del peso. Così facendo, i cebi capivano se il sasso era ‘pesante’ senza neanche doverlo sollevare”.
"Già altre ricerche sull’uso di strumenti avevano indicato che gli scimpanzé, la specie dal punto di vista evolutivo più vicina all’uomo, ed anche alcune specie di uccelli, come i corvi della Nuova Caledonia, sembrano scegliere lo strumento che possiede caratteristiche funzionali", conclude Visalberghi. "Tuttavia, da nessuno di questi studi risulta chiaro se gli animali comprendano le caratteristiche necessarie allo strumento per essere funzionale, così come da noi dimostrato con i cebi".
